सुनंदा दास कई लोगों के लिए एक प्रेरणा हैं क्योंकि वह खोरधा जिले के अर्थटांड़ गांव में पाइप जलापूर्ति (पीडब्ल्यूएस) योजना के लिए एक स्वरोजगार मैकेनिक (एसईएम) के रूप में कुशलतापूर्वक काम करती हैं। अर्थटांड़ एक राजस्व ग्राम है, जिसमें 1,790 की आबादी वाले 407 घर हैं जहां सुनंदा अपने परिवार के साथ पिछले 18 सालों से रह रही है।
जब सुनंदा 9वीं कक्षा में पढ़ रही थी, तो उसे पंचायत कार्यालय से अपने गांव के लिए एक एसईएम की पद रिक्ति के बारे में पता चला, जिसे 300 रुपये का मासिक पारिश्रमिक मिलेगा और आने-जाने के लिए एक साइकिल मिलेगा चूंकि इस काम में जल आपूर्ति परियोजना की आपूर्ति और रखरखाव के लिए लगातार आने-जाने की आवश्यकता पड़ती है। सुनंदा का साक्षात्कार लिया गया और उन्हें उस पद के लिए चुना गया, जो अन्यथा एक पुरुष प्रधान क्षेत्र है।
सुनंदा ने एसईएम में शामिल होने के बाद हैंडपंप की मरम्मत का प्रशिक्षण प्राप्त किया और एक सुयोग्य हैंडपंप मैकेनिक बन गई। उसने अपनी पढ़ाई जारी रखी और सफलतापूर्वक स्नातक की पढ़ाई पूरी की। आज सुनंदा 4,000 रुपए मासिक पारिश्रमिक कमाती है। वह खेती में अपने पति की भी मदद करती है। जल जीवन मिशन के तहत, उन्होंने प्लंबिंग और जरूरतमंद पानी की आपूर्ति की मरम्मत का प्रशिक्षण प्राप्त किया। वह इन- विलेज पीडब्ल्यूएस योजना के संचालन का नेतृत्व करती है, और उसकी भूमिकाएं और जिम्मेदारियां पंप संचालन से लेकर वितरण नेटवर्क की निगरानी तक, मामूली मरम्मत करने से लेकर किसी भी बड़ी मरम्मत के लिए संबंधित जूनियर इंजीनियर को रिपोर्ट करने तक होती हैं। वह फील्ड टेस्टिंग किट (एफटीके) का उपयोग करके सभी सार्वजनिक हैंडपंपों और घरेलू नलों में पानी की गुणवत्ता परीक्षण भी करती है और मानसून से पहले और बाद में पानी की टंकी को साफ और क्लोरीनेट करती है।
सुनंदा अकेली महिला नहीं हैं जिन्होंने पुरुष प्रधान क्षेत्र में प्रवेश किया है, सुश्री सुचित्रा सेन, जूनियर इंजीनियर (जेई), ग्रामीण जल आपूर्ति और स्वच्छता विभाग, और सुश्री अरुंधति नायक, पंचायत कार्यकारी अधिकारी (पीईओ), पंचायती राज और पेयजल विभाग भी ओडिशा में ग्रामीण जलापूर्ति के लिए सक्रिय रूप से काम कर रहा है। पीईओ के रूप में, सुश्री नायक पंचायत में समग्र विकास संबंधी कार्यों के साथ हैंडपंप, ट्यूबवेल, सेनेटरी डग वेल और घरेलू नल के पानी की आपूर्ति की संस्थापना और रखरखाव की देखभाल करती हैं। वह शिकायतों का भी ध्यान रखती है, पीडब्ल्यूएस के बिजली बिल का भुगतान करती है, और गांव में स्वच्छता और साफ-सफाई का प्रबंधन करती है।
जल जीवन मिशन (जेजेएम) के दिशानिर्देशों के अनुसार 2021 में महिला तिकड़ी ने ग्राम जल एवं स्वच्छता समिति (वीडब्ल्यूएससी) बनाई और ग्राम कार्य योजना (वीएपी) विकसित की। गाँव के भूजल में आयरन की मात्रा है और इसके उपचार के लिए एक आयरन रिमूवल प्लांट (आईआरपी) चालू किया गया था। वर्ष 2021- 22 में राज्य योजना बासुधा और जेजेएम के तहत गांव में जलापूर्ति योजना के शुभारंभ के साथ जल आपूर्ति स्तर 40 एलपीसीडी से बढ़ाकर 70 एलपीसीडी कर दिया गया था।
आज गांव के 407 घरों में से 397 (97.3%) घरों में नल का पानी उपलब्ध है। गांव में 1 स्कूल और 2 आंगनवाड़ी केंद्र हैं और सभी को पीने, मध्याह्न भोजन पकाने, हाथ धोने और मूत्रालयों में नल के माध्यम से पीने का पानी मिल रहा है। पारिवारिक नल कनेक्शनों से खुले में शौच मुक्त (ओडीएफ) प्रयासों की निरंतरता, गांव की सफाई और स्वास्थ्य और स्वच्छता के रखरखाव के लिए एक अनुकूल वातावरण तैयार हुआ है। गुणवत्तापूर्ण पेयजल तक पहुंच ने स्वास्थ्य संबंधी आपात स्थितियों को कम किया है।
विकेंद्रीकृत सेवा वितरण मॉडल के साथ, अथंतर गांव की महिलाओं ने समुदाय के लिए पीने योग्य पानी की आपूर्ति सुनिश्चित की है। अब ये प्रमुख महिलाएँ पंचायती राज संस्थाओं के सदस्यों के साथ-साथ जलापूर्ति योजना की दीर्घकालीन स्थिरता के लिए जल उपभोक्ता शुल्क की वकालत कर रही हैं और समुदाय को उन्हें भुगतान करने के लिए प्रेरित कर रही हैं। वर्तमान में, पंचायत बिजली शुल्क के भुगतान के लिए 15वें वित्त आयोग के सशर्त अनुदान का उपयोग कर रही है।
पानी की आपूर्ति से परे, तीनों ने महिलाओं को एक स्वयं सहायता समूह (एसएचजी) बनाने के लिए प्रेरित किया। आज, गांव की सभी महिला आबादी स्वयं सहायता समूह में शामिल हो गई है, विभिन्न सरकारी योजनाओं के तहत ऋण और सब्सिडी प्राप्त कर रही है, और पशुधन पालन, डेयरी खेती, मशरूम की खेती, हस्तशिल्प, सिलाई आदि कर रही है।
सुनंदा दास कहती हैं कि मेरे लिए यात्रा आसान नहीं थी। तथापि, मैंने अपने परिवार को मना लिया लेकिन समाज का सामना करना पड़ा। लोगों ने मुझे धमकाया लेकिन मैं दृढ़ थी। एक मुस्कान के साथ, वह आगे कहती हैं, मुझे अपने लोगों की सेवा करने के लिए गर्व महसूस हुआ। अब समाज में मेरा एक स्टैंड है और लोग मेरे नेक काम के लिए मेरी तारीफ करते हैं।